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Nov 20, 2023

Cómo eliminar 500,000 gatos salvajes de las calles de Nueva York

Después de que el auge de la pandemia en la adopción de mascotas dio paso al abandono de mascotas, los lugareños en

Después de que el auge de la pandemia en la adopción de mascotas dio paso al abandono de mascotas, los habitantes de Brooklyn están probando un enfoque controvertido para el control de la población.

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Apoyado por

Por Richard Schiffmann

Fotografías de Erin Schaff

Todo quedó en silencio justo antes del amanecer cuando Debbie Gabriel estacionó en doble fila en su lugar habitual en Lefferts Avenue, un vecindario de casas unifamiliares y bloques de apartamentos bajos en Flatbush, Brooklyn. Casi tan pronto como apagó el motor, gatos callejeros de todos los tonos y tamaños comenzaron a salir de un callejón detrás de una alta puerta de hierro como extras en una película de zombis.

Una docena de gatos en total estaban allí, ronroneando suavemente por su desayuno, mientras la Sra. Gabriel colocaba tazones de comida y agua en el pavimento.

Era una escena familiar para la Sra. Gabriel, quien ha sido cuidadora de numerosas colonias de gatos durante los últimos 23 años. "Hay días en los que no quiero levantarme", dijo. "Pero cuando pienso en sus caritas, si pueden pararse allí a las 4:30 de la mañana y esperarme, lo menos que puedo hacer es presentarme a estos bebés".

La Sra. Gabriel alimenta a los gatos Flatbush con una comida al día: tiene 61 años y se jubiló de trabajar en hospitales, y es todo lo que puede pagar. También atiende sus necesidades médicas lo mejor que puede, y ocasionalmente lleva a los más enfermos y heridos a un veterinario comprensivo. La Sra. Gabriel es solo una de las muchas cuidadoras de colonias dedicadas en el vecindario, pero Flatbush está repleto de gatos salvajes, y no hay mucho que ella pueda hacer.

El problema no se limita a Flatbush. Hay colonias en prácticamente todos los vecindarios con rincones y grietas adecuadas: en Bushwick, en Washington Heights, en Ozone Park. Puede haber hasta medio millón de gatos salvajes dando vueltas por la ciudad de Nueva York, pero nadie lo sabe con certeza.

"Nadie lo sabe, ya la ciudad no le interesa saberlo", dijo Will Zweigart, fundador de Flatbush Cats, el grupo sin fines de lucro en el que la Sra. Gabriel y muchas otras personas son voluntarias. "Porque si lo supieran, serían responsables de hacer algo al respecto".

Hay una serie de razones para la explosión en las colonias de gatos salvajes. Más personas adoptaron mascotas durante la pandemia, pero mantenerlas pronto se volvió difícil. Por un lado, las mascotas son más caras ahora. La ciudad de Nueva York, junto con el resto del país, enfrenta una grave escasez de veterinarios, muchos de los cuales estaban abrumados y agotados por la gran demanda de sus servicios, y las tarifas veterinarias han superado la tasa promedio de inflación durante los últimos 20 años. .

Agregue a eso la expiración de las moratorias de desalojo y otras protecciones económicas pandémicas, y muchos neoyorquinos simplemente ya no pueden pagar sus mascotas. Algunas personas, temiendo que sus gatos no deseados sean sacrificados si los llevan a un refugio, simplemente los dejan en las calles y esperan lo mejor.

La magnitud del problema no es obvia para gran parte de la ciudad. Podrías vivir en un rascacielos de Manhattan y nunca encontrarte con un solo gato callejero. Pero abundan en los otros distritos, especialmente en los vecindarios de bajos ingresos, que están repletos de callejones, sótanos de viviendas, lotes vacíos, autos abandonados y edificios vacíos, todos hábitats aptos para gatos donde los perros callejeros pueden refugiarse y cuidar a sus crías.

Aquí es donde los autoproclamados cuidadores de colonias como la Sra. Gabriel, que se enorgullece del título de "dama de los gatos", dedican sus esfuerzos. "Todos en mi cuadra vienen a mí cuando tienen un problema con un gato", dijo. La mayoría de la gente aprecia sus esfuerzos, pero algunos son hostiles con los gatos, especialmente a fines de la primavera, el apogeo de la temporada de reproducción, cuando las bestias sin arreglar y hambrientas de sexo aúllan y pelean por parejas. (Una de las razones por las que visita su colonia tan temprano en la mañana es para evitar encuentros desagradables con los vecinos).

La vigilancia de la Sra. Gabriel la ha ayudado a salvar a algunos gatos de un triste final. Recordó haber visto a un hombre cruzar la calle una mañana de verano cargando una gran caja de cartón. "Le pregunté qué tenía en la caja", dijo. “Él la abrió y había cinco gatitos adentro. Su novia le había dicho que no podían quedarse con ellos”.

La temperatura superaba los 90 grados. Los gatitos habrían muerto en una hora si los hubieran dejado en la calle como estaba previsto. La Sra. Gabriel le arrebató la caja. Encontró hogares para tres de los gatitos y ella misma adoptó a los otros dos. "Le dije al chico lo importante que era castrar a sus gatos, tanto por el bien de los gatos como por el bien del vecindario", recordó. Luego hizo arreglos para que un veterinario visitara el apartamento del hombre y castrara a los dos gatos domésticos que le quedaban.

Naturalmente, no todos están encantados con los grupos de gatos salvajes, en particular los muchos observadores de aves de Nueva York, una población que también floreció durante la pandemia. Grant Sizemore, director de programas de especies invasoras de American Bird Conservancy, estimó que los gatos al aire libre matan 2.400 millones de aves anualmente en los Estados Unidos. "No permitimos que los perros callejeros y salvajes deambulen por el paisaje", dijo Sizemore. "Y tampoco deberíamos permitirlo para los gatos. No es seguro para los gatos, y ciertamente no es seguro para las aves y otros animales salvajes".

¿Los instintos depredadores felinos tienen un lado positivo? Si bien los gatos salvajes de Nueva York matan muchos ratones, no son rival para las ratas de la ciudad, que las superan en número. Dejando a un lado las nociones populares, los gatos rara vez atacan a las ratas, aunque los roedores evitan anidar cerca de las colonias de gatos que a menudo son picantes.

Pero incluso la mayoría de los cuidadores de gatos dicen que preferirían que todos los gatos vivieran en el interior. "Los neoyorquinos no tienen idea de lo difícil que es ser un gato callejero", dijo Rachel Adams, cazadora de gatos de Flatbush Cats y psicóloga clínica en el Centro Psiquiátrico de Kingsboro.

Recitando estadísticas que ha internalizado como voluntaria, la Sra. Adams señala que ocho de cada 10 gatitos callejeros mueren dentro de sus primeros seis meses. Los que sobreviven a menudo están plagados de enfermedades. Los inviernos aquí pueden ser mortales para una especie que se originó en el clima mediterráneo del norte de África. Y el tráfico cobra un gran precio. Incluso los gatos salvajes más resistentes e inteligentes viven un promedio de solo cuatro años, menos de un tercio de la vida de los gatos de interior.

El Sr. Zweigart lo llama inequívocamente "una crisis". Hay demasiados gatos al aire libre, dijo, y muy pocas personas dispuestas a ofrecerles a los amigables un lugar para vivir. "No podemos adoptar nuestra forma de salir de este problema. Eso es una curita en el mejor de los casos".

Entonces, bajo el liderazgo del Sr. Zweigart, Flatbush Cats ha adoptado una idea un tanto radical que se desarrolló por primera vez en Inglaterra en la década de 1950 para lidiar con un problema de gatos salvajes: TNR: atrapar, castrar, devolver. Los voluntarios que han sido certificados en el procedimiento capturan gatos salvajes en trampas para animales y luego los llevan a los veterinarios para que los arreglen. Luego, los gatos son devueltos a las calles para vivir sus vidas, pero sin dejar basura. En teoría, TNR debería agotar gradualmente y eventualmente eliminar las colonias de gatos de la ciudad.

Grupos de protección animal como TNR, defensor de ASPCA, y ciudades desde Chicago hasta Jacksonville, Fla., han aprobado ordenanzas locales que lo respaldan. Por otro lado, organizaciones como la Sociedad Audubon y el Laboratorio de Ornitología de Cornell se oponen al método, sosteniendo que los gatos son una especie invasora altamente destructiva a la que no se le debe permitir vivir al aire libre. También dicen que no hay evidencia sólida de que TNR haya reducido las poblaciones de gatos al aire libre en ningún lugar donde se practique.

Pero mientras Flatbush Cats capacita a los voluntarios en atrapar, castrar y liberar, el Departamento de Salud de la ciudad y la Oficina de Bienestar Animal de la Alcaldía han tardado en respaldar el protocolo, sin prohibirlo ni defenderlo, y ofreciendo a sus practicantes poco apoyo material. Alexandra Silver, directora de la unidad de asuntos comunitarios de la Oficina de Bienestar Animal, dijo: "Trabajamos en estrecha colaboración con organizaciones y voluntarios notables que cuidan y trabajan para reducir humanamente la cantidad de gatos en las calles de los cinco condados y estamos discutiendo activamente formas de colaborar mejor en TNR y otros temas de bienestar animal".

Con la ciudad en un segundo plano, se ha dejado que organizaciones sin fines de lucro como Flatbush Cats tomen el relevo. La organización está construyendo una clínica veterinaria de 3700 pies cuadrados en Flatbush Avenue, que abrirá en agosto. El objetivo es proporcionar miles de cirugías de esterilización y castración de bajo costo al año para gatos cuyos dueños a menudo no pueden permitirse llevarlos a veterinarios comerciales, donde los procedimientos pueden costar más de $500.

Aún así, no todos en Flatbush están de acuerdo con este enfoque, según Ryan Tarpey, el administrador del programa comunitario de Flatbush Cats. Cuando el Sr. Tarpey colocó trampas cerca de una notoria colonia de gatos que residía en un lote baldío durante 47 años, algunos vecinos se indignaron. "Me dijeron: 'Estos son nuestros gatos, han estado manteniendo alejadas a las ratas'", dijo. "Me sacaron de la cuadra".

Incluso algunos cuidadores inicialmente dudan en colocar trampas para gatos. "Algunas personas prefieren dejar que la colonia siga procreando", confirmó la Sra. Adams, nativa de Baltimore que se mudó a Nueva York hace siete años. "Pero la mayoría de los cuidadores a largo plazo han tenido tantas malas experiencias en las que encontraron gatos o gatitos muertos, o sus gatos regresaron enfermos o heridos", agregó. "Por lo general, cuando eso sucede, cambian de tono".

Rob Holden, un gerente de cuentas de 35 años en la industria editorial que recientemente comenzó a trabajar como voluntario en Flatbush Cats, es uno de esos conversos. A principios de esta primavera, el Sr. Holden notó que un gato atigrado anaranjado acechaba en un garaje en el callejón detrás de su apartamento en Flatbush. El animal cojeaba pronunciadamente y, como la mayoría de los gatos callejeros desde hace mucho tiempo, parecía desconfiar de los humanos y no dejaba que se acercara. Entonces, el Sr. Holden instaló una trampa de acero cargada de comida con un cable trampa colgando de su apartamento del segundo piso. También instaló dos cámaras de detección de movimiento que lo alertarían cuando el gato se acercara.

Le tomó cuatro días, pero cuando el gato finalmente reunió el coraje para entrar en la trampa, el Sr. Holden estaba listo, tirando del cable trampa y rápidamente llevando a la criatura a un garaje que Flatbush Cats ha reutilizado como un área de espera para perros callejeros.

Sus heridas eran tan graves (probablemente por una pelea con otro gato) que en otras manos, el gato, ahora llamado Ramones, probablemente habría sido sacrificado. Pero los voluntarios llevaron a Ramones a un veterinario que logró curarlo con 14 puntos y una ronda de antibióticos.

El siguiente paso tomó más tiempo. Ramones no estaba acostumbrado a vivir con humanos. El proceso de hacer que los gatos callejeros se sientan cómodos con las personas requiere mucho trabajo y requiere horas de seducción minuciosa. No siempre funciona, pero en este caso lo consiguió.

"Ramones ahora es sin duda uno de los gatos más amigables (y más hambrientos) que he conocido", dijo el Sr. Holden con verdadero afecto. "Se está recuperando con una encantadora pareja adoptiva. No hace falta decir que mi primera experiencia con trampas me ha enganchado".

Una versión anterior de este artículo expresó erróneamente la postura de PETA sobre atrapar, esterilizar y liberar a los gatos. PETA no aboga por TNR y considera que el programa es aceptable solo en condiciones limitadas.

Cómo manejamos las correcciones

Erin Schaff es fotógrafa del personal de The Times, con sede en Washington.

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